第1章 守卫任务沙棘镇
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兽族领地宛如被诅咒的荒芜之地，赤红的戈壁滩上布满尖利的岩石，滚烫的沙砾能灼穿普通的皮靴。穿越这片地域的人类军队，往往还未抵达战场，便因缺水与中暑折损过半。而当真正遭遇兽人士兵，悬殊的体格差距更是让人绝望——兽人战士身高近三米，肌肉虬结的双臂能轻易抡起人类难以举起的战斧，他们奔跑时震得地面发颤，冲锋时如同一堵移动的肉墙。即便侥幸占领几座兽人村寨，等待人类的也只有寸草不生的荒漠，那些滚烫的沙粒和嶙峋的怪石，根本无法耕种，反而成为沉重的负担。
反攻的代价太过惨痛，无数次的失败让人类逐渐认清现实。当夕阳将瞭望塔的影子拉得老长，这些村庄位于边境最前沿，虽经过加固，却在每年秋季总有援军照顾不到的地方。兽群如约定好般涌入，掠夺粮食、掳走青壮，然后在冬雪降临前撤离。作为交换，那些拥有野蛮血统的兽人英雄会约束部族，避免派出高阶施法者与精锐部队，将劫掠控制在“可承受的范围“内。
夜幕降临，人类城堡的灯火与兽营的篝火在边境线两侧明明灭灭。在这看似平静的对峙下，是双方心照不宣的默契——几座村庄的牺牲，换来短暂的和平；兽人的劫掠得到满足，人类的防线得以喘息。只剩下残破的村落，见证着这场用鲜血与耻辱换来的脆弱平衡。为了两族之间的和平，不爆发更大的冲突，只能请他们牺牲一下了。被屠的村镇人民认为这都是放屁！
这便是底层无法挣脱的悲哀，仿佛沉重的镣铐深深嵌入血肉之中，任你如何奋力挣扎，亦难以撼动其分毫。
因为每当深渊裂隙出现，那些被视作野蛮人的生物反而成为最前线的壁垒。尽管偶尔会有兽人为恶魔力量所诱惑，双眼泛起诡异的幽紫光芒，沦为魔化的炮灰，但这终究只是少数。更多的兽族还是会冲在第一线，与入侵的恶魔厮杀，这些蛮子打仗不要命，可以为其他种族，分担不少压力。有些绿皮兽人酋长嘶吼着将战斧劈进恶魔头颅，即便恶魔的腐蚀之爪已穿透其腹部，他仍紧咬牙关，死死地钳住敌人的咽喉；食人魔扛起燃烧的巨木撞向传送门，皮肤在恶魔之火中滋滋作响却半步不退。曾有侦察兵带回战报，在某次恶魔入侵中，很多部落氏族以近乎全军覆没的代价，为人类城邦争取到更多的时间布防。
曾经人类的军事会议上，沙盘上的血色标记密密麻麻。法师们测算着歼灭兽群所需的魔法水晶储量，后勤官核算着远征消耗的粮草，最终得出的结论令人无奈：若将兽人逼至绝境，那些本就游走在疯狂边缘的战士，极有可能在恶魔低语中彻底堕落，届时汹涌的魔化大军将冲破所有防线。在深思熟虑之后，加固城墙、增设岗哨、加强新兵训练，成为了人类抵御外敌的唯一出路。
调令的火漆印在烛火下碎裂，莱克斯接过卷轴时，沙尔沃克要塞几个烫金大字在羊皮纸上泛着威严的光芒。作为东部防线最为坚固的堡垒，它肩负着抵御兽潮的重任。莱克斯麾下，二十名冠军骑士身披厚重的秘银铠甲肃立待命，铠甲缝隙间流转着冷冽的金属光泽，头盔上猩红的羽饰随着呼吸微微颤动。这些六阶精锐战士是人类顶尖战力的典范，他们手持长达三米的骑枪，枪身上镌刻着繁复而神秘的符文，这些古老的咒印赋予了骑枪无与伦比的冲锋威力。
而林宇也因为兵力不俗被单独指派前往沙棘镇。这座虽不及沙尔沃克要塞规模宏大，却也接近边境的大型村镇，同样有着不俗的战略地位。莱克斯麾下的冠军骑士们，冲锋时堪称移动的杀戮机器——随着冲锋距离不断拉长，枪尖积蓄的速度和力量就会越发强大，普通近战士兵连靠近都难，更遑论先手攻击。就算兽人中那些七阶怪物，如山般高大的比蒙巨兽，或是拥有恐怖力量的怒目独眼巨人，一旦踏入冠军骑士的冲锋范围，也会被这股钢铁洪流彻底撕碎，永远的留在边境。
随着集结号角响彻天际，莱克斯翻身上马，二十名冠军骑士如影随形，整齐划一的动作彰显着强大的纪律性与威慑力。除此之外还有近百神官正在整理镶金圣典，他们洁白长袍上的金色十字架微微发亮，其他士兵的数量就更加巨大，独自驻守要塞绰绰有余。而林宇也开始召集麾下将士，准备奔赴沙棘镇。在这风云变幻的局势下，无论是固若金汤的沙尔沃克要塞，还是需要严防死守的沙棘镇，都承载着守护人类疆土的重任，任何一处防线都不容有失。
当调令文书递到林宇手中时，羊皮纸上“沙棘镇“三个字仿佛带着灼人的温度。他摩挲着边缘卷起的纸角，营帐外传来此起彼伏的整队声——精灵游侠调试弓弦的轻响，还有牛头人战士整理战斧的研磨声，这些混杂的声响像过于嘈杂，挑开了东部边军对他的猜忌。这让林宇的处境有些尴尬，尽管麾下兵力可观，可成员的复杂构成反而成了枷锁——精灵与人类曾有宿怨，元素们天性散漫难以管束，就连牛头人部族都带着游离于人类阵营之外的野性，也难怪边军将领在分配任务时，总用防备的眼神看着这支“非正统“的队伍，生怕这些异族人在协防要塞时突然反戈。
沙棘镇这座位于防线最前沿的城镇，百年内两度被夷为平地，毕竟这里是兽人劫掠的第一站，每当秋季兽潮涌动，最先响起战鼓的便是这片土地。
镇子得名于周边漫山遍野的沙棘林，这些荆棘密布的灌木，在炽热沙砾的包围中坚韧不拔地生长，结出橙黄相间的果实，外皮虽糙，内里却藏着酸涩与微甜交织的独特风味，初尝或许并不讨喜。但在这片沙漠化严重的区域，沙棘果却是少数能大规模种植的作物。法师们曾在典籍中记载，这些不起眼的果实蕴含着奇特的魔力，既能调和药剂，又能在紧急时刻充当军粮保持战士的体力。镇民们将果实制成酸甜的果酱，或是晾晒成便于储存的果干，虽算不上美味，却成了支撑他们在恶劣环境中生存的重要物资。